Золото как побочный продукт: термоядерные реакторы смогут превращать обычную ртуть в драгметалл

Исследователи компании Marathon Fusion разрабатывают технологии трансмутации неблагородных металлов в благородные для синтеза золота, платины, серебра и других веществ в рабочих камерах термоядерных реакторов. Синтез благородных металлов и изотопов медицинского назначения будет результатом побочных реакций, тогда как главной задачей реакторов останется выработка бесконечной и чистой энергии.

По мере развития химии и физики учёные пришли к выводу, что мечта алхимиков о превращении неблагородных металлов в золото осуществима, но требует столь колоссальных затрат энергии, что оказывается экономически нецелесообразной. Свинец можно превратить в золото, например, на Большом адронном коллайдере, но лишь на краткий миг и в ничтожно малых объёмах. Казалось бы, вопрос закрыт, однако новое решение давней задачи может быть найдено в условиях работы термоядерных реакторов.

Созданный в 2023 году стартап Marathon Fusion, одним из основателей которого стал бывший инженер компании SpaceX Адам Рутковски (Adam Rutkowski), поставил перед собой цель разработать реакции внутри термоядерных реакторов типа токамак для синтеза требуемых веществ. В основу разработок легла известная реакция производства трития в реакторе, который сам является компонентом топлива для термоядерных реакций.

Для производства тритиевого топлива внутреннюю поверхность реакторной камеры покрывают слоем лития. Когда литий поглощает нейтрон, образующийся в результате термоядерной реакции, он распадается на альфа-частицу и атом трития. Если заменить литий широко распространённым изотопом ртути-198 (или, что ещё лучше, сплавом лития и ртути), быстрый нейтрон превратит его в нестабильную ртуть-197. Затем происходит электронный распад, в результате которого образуется золото-197. И в добавление к этому образуется тритий — если используется соответствующий сплав.

В идеальных условиях, утверждают учёные, если ртуть будет на 90 % обогащена нужным изотопом, при тепловой мощности реактора 2,5 ГВт можно будет ежегодно синтезировать до пяти тонн чистого золота. По текущим ценам это около $550 млн в год — не считая доходов от поставок электроэнергии, вырабатываемой реактором.

Одна проблема — в настоящее время не существует, и в обозримом будущем не предвидится, полноценно работающих термоядерных реакторов. Компания Marathon Fusion работает с расчётом на перспективу, надеясь, что её усилия окажутся более успешными, чем попытки алхимиков древности. Однако пока она идёт по их стопам: обещает золотые горы инвесторам, превращая эти обещания в звонкую монету в собственном кармане.

Источник